一般来讲，集装箱建筑会集中出现在海岸港口城市，并与集装箱码头和城市景观形成一种互动关系，这种情况下集装箱多用于与集装箱运输业相关的配套作业需要的建筑用途。
而在更大的范围内，集装箱被用于与工程建设有关的各种建设用途以及紧急医疗救助站的建设中，究其原因，主要是集装箱房屋提供了解决临时建筑问题的最便捷手段，不但建造简单，而且造价便宜，可建在各种条件的地基上。
此外，集装箱房屋还广泛地被用于一些其他地点和用途，如临时性居所、临时餐馆、街边店铺等等，大多属于偶发性的建筑行为并散布在城市的任何角落，这类集装箱建筑虽缺乏规模和气势，但是场地和功能类型的变数很大，往往产生各具匠心的建筑空间和形式。
集装箱建筑虽然采了现代工业化产品作为基本的建筑单元，但是它的产生和发展却具有很强的民间性和自发性。在一般人的眼中集装箱建筑为不入流的建筑物，只有使用的价值。
所谓的自发性是就集装箱建筑的“设计”而言。由于集装箱建筑的建造大多数时候没有建筑师的干预，一个集装箱建筑的空间形式是参与建造的业主、承建商和建筑工人在建造过程中自发地产生的，体现了普通老百姓对使用要求、场地环境、技术条件等的本能的反应。所以，集装箱建筑的设计者很大一部分就是使用者本身。
但随着建筑观念的发展，近年来集装箱建筑也逐渐进入了建筑师的视野而成为正规的业务之一。