住人集装箱最早出现在集装箱码头。集装箱码头是高度工业化的产物，码头设施一般为钢筋混凝土结构或钢结构的标志性建筑，而集中在码头周边的后勤设施则简陋得多，多为简易活动房。集卡停车场以及用于堆放空箱和维修集装箱的场地为码头后勤用地，与此相关的辅助设施(如办公室、调度室、食堂和宿舍等)多为简易房。由于码头拥有较多的废弃集装箱，这些集装箱自然就成为搭建简易活动房的原材料。
市区内的住人集装箱常见于建筑工地。建筑工程中使用的活动房为临时用房，短则数月，长则数年，工程完毕即要拆除。这类集装箱活动房具有循环利用的特点，工程结束后，工地宿舍和办公室可以拆除，搬运到其他工地使用。建筑工地的场地各不相同，但基本的空间使用不会有太大变化，集装箱活动房正好满足这些要求。某些城市对市容有特殊要求，工地活动房的设计建造比较讲究，尽管只是临时用房，但是这些活动房往往成为建筑公司的招牌。
工矿企业主要包括矿山、油田、水利和电力等工程单位。这些企业的工作地点一般比较偏远，且经常变动，野外的建筑条件也比较差，住人集装箱可以满足这类企业的需求。工程项口开始运作的时候，企业采购住人集装箱作为办公室、宿舍和工具房等，形成较大的生活区。项目结束以后，再将这些住人集装箱转移到其他项目使用，充分发挥住人集装箱移动便捷、环境适应性强的优势，实现资源的循环利用，减少对自然环境的影响。
除了以上常见的应用领域外，住人集装箱还被广泛应用于临时居所、房地产公司的销售点、临时餐馆以及辅助性设施等其他领域。这些住人集装箱虽然规模不大，但功能变化较多，往往呈现出别具匠心的设计理念，如集装箱酒店、集装箱商铺、集装箱咖啡厅和集装箱展厅等。